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Graban en vídeo los duendes y elfos de las tormentas por primera vez en Europa

"Por primera vez en Europa hemos podido detectar, mediante vídeo de alta velocidad, unos fenómenos luminosos transitorios en la alta atmósfera: los llamados duendes o ‘sprites’ (con forma de zanahoria o columna) y elfos o ‘elves’ (con forma de anillo)", destaca Joan Montanyà, coautor del trabajo e investigador del Departamento de Energía Eléctrica de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC).

16 de junio de 2010

Los resultados, que se han publicado en el Journal of Geophysical Research y han sido publicados también en la plataforma SINC, demuestran que hay menos elfos en las tormentas que se forman sobre la tierra que en las del mar, donde supuestamente las corrientes eléctricas son más energéticas, sobre todo en invierno. En algunas de las grabaciones aparecen, al mismo tiempo, elfos y duendes indicando la severidad de los rayos sobre el mar a las tormentas invernales.

Los científicos también han observado la interacción de dos duendes. Contra el primero chocó y rebotó una de las ramificaciones del segundo, un suceso que da pistas sobre su dinámica y estructura eléctrica. Los duendes suelen aparecer durante unos 40 milisegundos a 20 o 30 km de la localización del rayo.

"Todos estos fenómenos están relacionados con las tormentas, especialmente las invernales, pero sólo aparecen en sistemas convectivos de mesoescala (habitualmente en grandes frentes) en los que se producen rayos de mucha energía o corrientes eléctricas extremas", ha explicado Montanyà.

Como es difícil grabarlos in situ durante las tormentas, los investigadores colocaron en el suelo una cámara de vídeo de alta velocidad con un intensificador de imagen. Con esta cámara registraron, de forma remota (a una distancia entre 400 y 1.000 km), una tormenta invernal en el Mediterráneo Occidental, desde la costa española a la italiana.

La física de las descargas eléctricas

"Gracias a las observaciones no sólo se capturan imágenes de estos fenómenos de corta duración sino que, además, se puede estudiar la estructura y la dinámica de estas descargas eléctricas tan peculiares", afirma Montanyà.

"Conocer la física que se esconde detrás de los rayos y los eventos asociados nos ayudará a protegernos mejor", señala el científico, quien destaca la importancia de la investigación sobre duendes y elfos para entender mejor otros fenómenos como los rayos gamma de origen terrestre (TGF, Terrestrial Gamma-ray Flash), que también se han desarrollado sobre las tormentas eléctricas.

De hecho, el objetivo de la futura misión ASIM (Atmosphere-Space Interactions Monitor) de la Agencia Espacial Europea (ESA) es monitorizar estos fenómenos mediante la colocación de un instrumento externo en la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento está previsto para el año 2013.

Conceptos

Los duendes son descargas eléctricas con forma de zanahoria o columna vertical que se producen en la mesosfera (situada a una altura entre 50 y 85 km). Habitualmente aparecen con un sombreado luminoso encima llamado ‘halo’.

Los elfos son anillos que se expanden y propagan horizontalmente a la velocidad de la luz por la base de la ionosfera (85-700 km). Existe un tercer grupo, los jets, unos rayos azulados que pueden conectar eléctricamente la cima de las nubes con la base de la ionosfera.

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