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Neurociencia de la meditación

¿Por qué la meditación alivia el estrés? Los efectos beneficiosos de las prácticas que fomentan la atención concentrada, ampliamente utilizados en psicología clínica, se atribuían a la relajación y la paz interior que procuran estos ejercicios. Pero ahora, gracias a las técnicas de neuroimagen, se ha podido observar que la meditación produce cambios estructurales en las regiones cerebrales asociadas con la memoria, las emociones y la ansiedad.

GONZALO CASINO | 14 DE MAYO DE 2011

La meditación, como el yoga y tantas otras prácticas e ideas orientales, goza de una creciente implantación en nuestro entorno. Aunque el recogimiento interior no es algo exclusivo de la culturas del lejano Oriente, las prácticas que facilitan la atención y la concentración propias del hinduismo, el budismo y otras religiones orientales han sido redescubiertas en Occidente como una vía para expandir la mente, controlar el estrés y, en general, mejora el bienestar personal. Tras décadas de difusión, en estas alturas la meditación figura como una opción más en numerosos programas psicoterapéuticos.

Una de las más implantadas se la llamada meditación de conciencia llena (mindfulness meditation, en inglés), que se de origen budista y está introducida en numerosas universidades y cuenta con abundantes cursos en las principales ciudades occidentales. Esta práctica meditativa se centra en la respiración, la sensación corporal y las emociones, y persigue el desarrollo de la conciencia del momento presente. La reducción de la ansiedad que procura la meditación de conciencia llena, constatada en diferentes estudios, ha llevado a que se incluya como opción terapéutica para el tratamiento de trastornos depresivos, dolores crónicos, trastornos de la alimentación y otros problemas psicológicos, además de para mejorar el bienestar general.

Cambios en la sustancia gris

Esta mejoría del bienestar se ha relacionado con la relajación física o sencillamente con la sensación de paz interior derivada de la meditación, pero los defensores de esta práctica sostenían que sus beneficios cognitivos y psicológicos son de hecho más duraderos. Ahora un estudio con neuroimágenes, realizado por un equipo dirigido por investigadores del Massachusetts General Hospital de Boston (EEUU), ha venido en darles la razón al indicar que la meditación de conciencia plena provoca cambios prolongados en la sustancia gris del cerebro.

Los voluntarios que hicieron meditación experimentaron una reducción de la materia gris en la zona cerebral relacionada con la ansiedadEn esta investigación participaron 16 personas que siguieron un programa de reducción del estrés con meditación de conciencia durante ocho semanas en el Center for Mindfulness in Medicine, Health Care, and Society de la Massachusetts University. En todos ellos, se les realizó una resonancia magnética cerebral dos semanas antes de iniciar el programa y una vez concluido. Asimismo, se sometieron a las mismas resonancias magnéticas los 17 voluntarios que sirvieron como grupo control del estudio. Los miembros del grupo que hicieron meditación reconocieron que realizaron ejercicios de relación durante una media de 27 minutos diarios a lo largo de las ocho semanas. Y, en sus respuestas en un cuestionario, reconocieron una significativa mejora de su bienestar personal al final del programa.

Al comparar las imágenes cerebrales del grupo de intervención, se pudieron medir cambios significativos en regiones cerebrales asociadas con la memoria, en sentido del yo, la empatía y el estrés. En particular se observó un engrosamiento apreciable en la densidad de la materia gris en el hipocampo (concretamente, en el hipocampo izquierdo), una zona del cerebro relacionada con las emociones e implicada en los procesos de aprendizaje y memoria.

Cambios estructurales del cerebro

Las hipótesis de los investigadores se vieron asimismo confirmadas en otras zonas cerebrales. Así, la reducción del estrés que experimentaron los voluntarios que participaron en el programa de meditación se correlacionó con una reducción de la densidad de la materia gris en la amígdala, una estructura cerebral cuyas implicaciones con la ansiedad y el estrés han sido ampliamente constatadas. El análisis cerebral global de los voluntarios permitió descubrir un aumento en el córtex cingulado posterior, en la unión temporoparietal y en el cerebelo. Sin embargo, ninguno de estos cambios a lo largo del tiempo se observaron en los cerebros de los sujetos del grupo control.

Los cambios estructurales del cerebro pueden estar en la base de las mejoras de la meditación"Este estudio demuestra que los cambios estructurales del cerebro pueden estar en la base de las mejoras de la meditación, y que la gente no se siente mejor simplemente porque dedican su tiempo a relajarse", afirma Sara Lazar, la investigadora principal del estudio, en un comunicado del Massachusetts General Hospital.

Este estudio pone de relieve, una vez más, la impresionante plasticidad del cerebro humano, capaz de modificarse miedo los más variados estímulos interiores y exteriores. Aunque estas observaciones deberán reproducirse en otros estudios, significan un primer paso adelante en la comprensión de las bases biológicas de los efectos beneficiosos de la meditación. Y es que la meditación, como cualquier otra psicoterapia, necesita de la neurociencia para reforzar su crédito.

BÁLSAMO PARA EL CORAZÓN
Aunque las bases neurobiológicas de la meditación no sean todavía bien conocidas, esta práctica legada de Oriente ha demostrado sobradamente que sus efectos van más allá de los puramente psicológicos y que es un buen bálsamo para el corazón y las arterias. En los últimos años se han acumulado centenares de estudios que avalan la meditación como una técnica eficaz para reducir la tensión arterial. Asimismo hay estudios que han puesto de manifiesto que la meditación reduce el riesgo de infarto y de accidentes  cerebrovasculares en los pacientes de alto riesgo. La razón más plausible se que la meditación ayuda a controlar el estrés, uno de los factores implicados en la hipertensión.
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Comentarios

       
2 comentarios

luz chavez 05/02/2012
super interesante este articulo muchas gracias y felicitaciones ,ala vez le deseo lo mejor en todo sentido y por avor siga con esta presiosa labor y dando mas articulos interesantes buen dia

Irene Lapuente 18/05/2011
Muy interesante este artículo... ¡Gracias Gonzalo! Irene L.A.

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