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Biomedicina y biología molecular

Lento avance de las células madre en Europa

Los progresos en la investigación con células madre humanas y su aplicación en la llamada medicina regenerativa están siendo más lentos de lo previsto, aunque haya habido avances significativos, señala un nuevo informe sobre el tema de la Fundación Europea para la Ciencia. El informe recomienda, entre otras cosas, que continúe el apoyo público a estas investigaciones y que se aclare el panorama legal respecto a las patentes.

Malén Ruiz de Elvira | 6 de julio de 2010

Foto: Abraxas3d

La medicina regenerativa promete ser uno de los avances científicos más fascinantes y polémicos del siglo, indica la Fundación Europea para la Ciencia (ESF en sus siglas en inglés), en su trabajo sobre las perspectivas europeas respecto a los aspectos científicos, éticos y legales de la investigación con células madre humanas. Los 13 autores del informe, entre ellos la española Flora de Pablo, del Centro de Investigaciones Biológicas del CSIC, recuerdan que la posibilidad de reparar o reemplazar tejidos o funciones de órganos perdidos por edad, enfermedad, daños o defectos congénitos con el uso de células madre humanas plantea aspectos éticos de gran profundidad, que tienen un fuerte componente emocional.

Por eso, la fundación pretende estimular los esfuerzos para que la investigación con células madre se desarrolle en aplicaciones de medicina regenerativa y otros beneficios para los pacientes, mientras se mantienen altos estándares éticos y de seguridad.

Aplicaciones potenciales

Entre las numerosas aplicaciones clínicas potenciales de las células madre están la reparación del músculo cardíaco tras un infarto de miocardio, el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, incluida la enfermedad de Parkinson, la mejora en la cicatrización de heridas y el reemplazo de huesos y cartílagos dañados. Tampoco se puede olvidar su uso para identificar en laboratorio nuevos medicamentos.

En conjunto, son aplicaciones que provocan una gran esperanza, pero los resultados de los primeros ensayos clínicos todavía no permiten hacerse grandes ilusiones. Los expertos convocados por la ESF creen que el área de la reparación de huesos y cartílagos es la que antes se trasladará a la aplicación clínica, en parte debido a que los tejidos son más accesibles y menos complejos que los tejidos neuronales o cardiacos.

La emergencia de las “notables” células madre pluripotentes inducidas (las iPS), derivadas de células somáticas que se reprograman, es la novedad más notable de los últimos años, señalan los autores. Pero su aparición plantea el riesgo de que se estudien y se utilicen mucho más que las células madre embrionarias, ya que son más fáciles de obtener y plantean menos problemas éticos en algunos países. Sin embargo, los problemas de seguridad son, por ahora, mayores en las iPS que en las embrionarias, recuerdan los autores, y como sus propiedades no son idénticas, sigue siendo necesario estudiar ambos tipos.

La emergencia de las células madre pluripotentes inducidas es la novedad más notable de los últimos años“La medicina regenerativa es un área prometedora, pero necesitamos comprender el panorama completo de lo que nos pueden proporcionar. Tenemos que ser cuidadosos para no limitar la investigación sobre los diferentes tipos de células madre”, dice Aotui Hovatta, del Instituto Karolinska, quien presidió la elaboración del informe. “Con más investigación sabremos más sobre los mecanismos básicos de las células madre y sus riesgos y beneficios”.

Además de continuar trabajando con todos los tipos de células madre existentes, especialmente en ciencia básica, entre las recomendaciones de los expertos está también que se siga financiando con fondos públicos, incluidos los fondos europeos, la investigación en esta área. “El progreso hacia las terapias sería más rápido si todos los investigadores europeos tuvieran las mismas oportunidades, siempre que se comprendieran bien los riesgos y los beneficios de estas investigaciones”, recalcan, y abogan por que todos los ciudadanos europeos tengan el mismo acceso a las terapias, cuando existan.

“La falta de criterios comunes y estándares universales para la preparación de las células madre ha dificultado mucho el progreso”, se lee en las recomendaciones finales del informe. “Además, la caracterización funcional de las células madre está limitada por los métodos disponible de diferenciación in vitro. Es necesaria y urgente una comprensión completa de la identidad de las células madre y sus características”.

Dificultades con las patentes

En el informe también se recuerda la existencia de problemas con las patentes, dada la complejidad del proceso para patentar tecnologías relacionadas con las células madre embrionarias humanas en Europa. La Convención Europea de Patentes no deja claras las innovaciones que se pueden patentar sin que planteen problemas éticos, ya que no se pueden dar patentes para utilizar embriones humanos para objetivos industriales o comerciales. Lo que no está claro es si el uso terapéutico de las células madre sería considerado “comercial”.

En general, las normas indican que no se darán patentes si la invención se basa sólo en un método que requiera la destrucción de un embrión humano, pero tampoco se define si un pequeño conjunto de células (el blastocisto, fuente habitual de células madres) es un embrión. “Para optimizar las innovaciones potenciales basadas en el conocimiento de las células madre es necesario que tengamos unas normas más claras respecto a las patentes”, culmina Hovatta.

REPROGRAMACIÓNEl informe incluye también un resumen actualizado de las normas y la legislación en cada país europeo, así como de los tipos de células madre con los que se trabaja hoy en día (las embrionarias, las fetales, las adultas, las de tejidos, las iPS y las mesenquimales). Estas últimas son las células multipotentes adultas, derivadas de una población bien caracterizada, que pueden dar lugar a células de grasa, cartílago, hueso, tendón y ligamento, músculo, piel e incluso células del sistema nervioso.

Mientras se han reducido mucho los intentos por obtener células madre por clonación, debido a la escasez de óvulos y al escándalo del fraude del científico coreano Hwang, ha aumentado el trabajo en reprogramación de células somáticas. “En esta etapa no se puede decir si se tendrá éxito en la generación de células iPS seguras para su trasplante en ensayos clínicos, pero por el momento estas células representan una ruta excepcional para el desarrollo de medicamentos y para estudiar las enfermedades hereditarias o las relacionadas con el medio ambiente y el envejecimiento”, recuerda el informe de la EFS.

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