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Tecnologías

Hacia una red eléctrica inteligente

La modernización de la distribución es indispensable para disminuir las pérdidas

Hace pocos días, una agrupación de empresas que promueven el desarrollo de la Red de Distribución Inteligente para la electricidad (‘Smart Grid’) presentó sus puntos de vista ante los representantes demócratas en el Congreso de Estados Unidos. Aseguran que la modernización de la distribución eléctrica supondrá la creación de un elevado número de puestos de trabajo y contribuirá a la recuperación económica.

19 de enero de 2010 | Malén Ruiz de Elvira

Foto: Roberto Gatti

Como todos los términos emergentes, Smart Grid está empezando a ser una denominación ‘paraguas’, que sirve un poco para todo. Sin embargo, su origen y verdadera importancia residen en la ya imperiosa necesidad de integrar las tecnologías de la información (gestión electrónica, ordenadores y redes digitales) a las redes eléctricas y de conseguir que la energía pueda fluir en ambos sentidos, no sólo de la central nuclear, térmica o hidroeléctrica hacia el usuario final, sino también desde el mismo (o desde pequeños generadores) a las redes eléctricas.

No se refiere tanto al impacto económico directo de la modernización de la red eléctrica, sino a la posibilidad de que esta renovación permita un cambio de paradigma. Esta transformación se debería basar en una mayor seguridad y, por tanto, en menos apagones, al evitar o suavizar los picos de demanda; en una mayor y mejor integración de las energías renovables (variables) en la tarta de la energía; y en el desarrollo del coche eléctrico.

Grandes pérdidas

Sin redes mucho más automatizadas que las actuales, que son robustas en el mejor de los casos pero anticuadas en casi todo, no se puede pensar tampoco en cumplir los objetivos medioambientales relacionados con el cambio climático. Dicen las compañías eléctricas que las redes inteligentes también permitirán bajar los precios finales de la energía a los consumidores, pero eso es algo que puede considerarse complementario, aunque deseable en el caso de que se produzca.

“Hoy, un 60% de la energía generada se pierde en la conversión poco eficiente a electricidad o en la distribución hasta llegar al consumidor”, asegura Dan Arvizu, director del Laboratorio de Energías Renovables (NREL, de National Renewable Energy Laboratory) del Ministerio de Energía de Estados Unidos. Ésa es la realidad, pero las soluciones no son fáciles. “No se podrán añadir toda la energía renovable y la potencia de generación distribuida a la red, porque no se construyó con ese objetivo”, ha advertido Peter Birkner, presidente del comité de redes de Eurelectric, asociación industrial del sector eléctrico en Europa.

El gran avance que podrían aportar las redes inteligentes es equivalente al de la implantación de la distribución eléctrica en el siglo XXSegún Manuel Sánchez Jiménez, experto de la Comisión Europea, técnicamente sería posible desarrollar las redes inteligentes en una década, pero la falta de estándares y el miedo a no recuperar la gran inversión necesaria por parte las compañías eléctricas, que serían los mayores inversores, está retrasando su desarrollo. Los reguladores se encuentran, por tanto, en una encrucijada. De ellos va a depender mucho que el importante avance que supuso la implantación de la distribución eléctrica en el siglo XX se repita ahora con las redes inteligentes.

Las baterías son uno de los sectores en busca de estandarización. “Las baterías serán más importantes para responder a la producción y la demanda variables de energía”, explica Arvizu en una reciente entrevista. “Las de los coches eléctricos podrían ser almacenes de electricidad”. Los ingenieros de la gran empresa Siemens ya están trabajando sobre los aspectos técnicos de esta idea. Están estudiando cuáles son los componentes electrónicos necesarios para la carga y descarga bidireccionales. “Primero vamos a probar la planta motriz aislada y, después, vehículos completos”, explica Karl Josef Kuhn, responsable de las pruebas. “Después conectaremos los vehículos a un simulador de la red eléctrica que nos será suministrado por el sector energético”.

Controlar el consumo

Pero el componente de la red que está más cerca de la estandarización y su desarrollo inteligente es el que hoy ya se encuentra en el final del ciclo: el contador. Entre las medidas de liberalización del mercado eléctrico en Europa, hace casi un año se aprobó que los estados miembros requieran la instalación de contadores inteligentes que permitan a los consumidores conocer su consumo eléctrico en tiempo real. El objetivo es que al menos el 80% de los mismos dispongan de estos sistemas para 2020.

La Comisión Europea está apoyando esta investigación mediante el proyecto Open Meter, en el que participan algunas de las empresas eléctricas europeas más importantes, así como fabricantes de contadores y grupos de investigación. El objetivo principal es que las empresas puedan realizar su lectura a distancia y que el consumidor conozca lo que gasta, así como las tarifas asociadas en cada momento del día, lo que le permitirá tomar medidas para un mayor ahorro. Por este motivo, los contadores se utilizarán también para el suministro de gas y de agua.

Las grandes empresas no pierden el tiempo y van un poco más allá. General Electric ha anunciado la próxima introducción en el mercado de un panel energético informativo multifunción para el hogar, que facilitará el control y la toma de decisiones por parte del consumidor. Tendrá una pantalla táctil y estará conectado de forma inalámbrica con el contador inteligente del hogar, los electrodomésticos y los termostatos. “La información de los contadores inteligentes, combinada con los programas de tarificación dinámica de las compañías eléctricas, indicará los mejores momentos para realizar las tareas de mayor consumo energético, como el secado de la ropa, la utilización de bombas de piscina o del lavavajillas”, indica la compañía. También se podrá utilizar el panel como programador que tenga en cuenta el mayor ahorro posible.

ACELERAR LA IMPLEMENTACIÓN“Aunque la infraestructura no puede cambiarse de la noche a la mañana”, comentó la pasada semana en Bruselas Keith Redfearn, director de General Electric para Europa, “los ensayos han mostrado que la tecnología inteligente puede tener éxito”. En su opinión, hay que pasar ya a su implementación.

No se le olvidó comentar que la crisis económica actual proporciona una motivación adicional para acelerar el proceso; la red eléctrica de distribución, como columna vertebral de la economía, es uno de los mejores sectores para impulsar la recuperación económica.

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Comentarios

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1 comentario

Power Encounter 20/01/2010
..."su origen y verdadera importancia residen en la ya imperiosa necesidad de integrar las tecnologías de la información (gestión electrónica, ordenadores y redes digitales) a las redes eléctricas y de conseguir que la energía pueda fluir en ambos sentidos". Pues depende desde dónde se mire y quién lo mire. Yo creo que si lo miramos los Europeos, desde Europa, entonces el origen estarie en "la imperiosa necesidad de integrar la generación distribuida (renovables principalmente, aunque no exclusivamente), en las redes eléctricas de distribución. El planteamiento norteamericano puede parecer igual que el europeo, pero no lo es, aunque es posible que al final los objetivos de ambas regiones acaben convergiendo. La política de investigación y desarrollo de las smart grids tampoco es idéntica. Por poner un ejemplo, no hay que olvidar que la industria USA de tecnologias de la información y de las comunicaciones aventaja a la europea; sin embargo la industria europea de electrónica de potencia es mucho más fuerte que la de Estados Unidos. El desarrollo de las redes electricas de transporte a Muy Alta Tensión en China así lo está demostrando. Con las industrias de renovables pasa otro tanto. Asi que unos tienen unos objetivos y otros, otros. A los americanos hay que mirarlos de reojo constantemente en este tema de la Smart Grid, pero hay que tener cuidado de no actuar miméticamente.

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