Reportajes

Biomedicina y biología molecular

"China será líder mundial en la investigación con células madre"

Stephen Minger, King's College de Londres

Stephen Minger es director del Laboratorio de biología de células madre del Wolfson Centre for Age-Related Diseases del King's College de Londres. Ha sido pionero en investigación con células madre embrionarias en el Reino Unido. En 2001 obtuvo una de las dos primeras licencias para la derivación de éstas, concedida por la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología británica (HFEA). Al año siguiente, su grupo generó la primera línea de células madre embrionarias en el Reino Unido. También fue uno de los primeros en depositarlas en el banco británico de células madre, el primero de este tipo en el mundo.

Cristina Jiménez | 25 de septiembre de 2009

El Reino Unido es país prolífico en investigación con células madre.
En los últimos años ha habido mucha inversión pública en este campo, tanto destinada a líneas de células madre tanto adultas como embrionarias. Además, la opinión pública británica ve en general con buenos ojos esta investigación. También es importante la fuerte colaboración entre universidades británicas. En Londres, por ejemplo, existe la London Network of Regenerative Medicine y, en el ámbito nacional, la UK Stem Cell Network. Pero lo cierto es que el Reino Unido debe mantener estos niveles de inversión si quiere seguir siendo competitivo. China y Estados Unidos están invirtiendo cantidades astronómicas y se puede quedar atrás.

¿Influye en ello la reciente medida Barack Obama de levantar el veto a las células madre embrionarias?
La decisión de Obama es importante, pero simbólica en gran medida. No soy muy optimista porque en Estados Unidos no existe un escenario coherente en el ámbito federal para la investigación con células madre embrionarias. Aunque un científico reciba dinero federal de los Institutos Nacionales de Salud, el estado puede decidir si éste puede ser utilizado o no. Así que muchos científicos no se sienten demasiado cómodos trabajando con estas células: si el estado pasa de tener políticos liberales a conservadores, el investigador puede ver como sus investigaciones se vienen al suelo. Mientras que los estados tengan la última palabra, las cosas no tienen por qué cambiar demasiado. Y el problema no se debe a la falta de dinero, sino a la regulación que impuso Bush; van cuatro o cinco años detrás de otros países más avanzados. China será pronto el líder mundial en investigación con células madre.

¿China?
La cantidad de dinero invertido en ciencia en China es enorme. Tienen laboratorios equipados con las últimas tecnologías y sus investigadores están muy preparados. Las leyes que regulan la investigación con células madre embrionarias son similares a las del Reino Unido, muy estrictas, pero en general se acepta. Desde la perspectiva budista-confucionista, el embrión no se considera un ser humano hasta un día después de su nacimiento. En el King’s College colaboramos con científicos de la universidades de Zhejiang [Hangzhou], Fudan y Jiao Tong [ambas en Shanghai] y del Instituto de Biomedicina y Salud de Cantón.

La tecnología de reprogramación celular podría no cumplir todas las expectativasCon las técnicas actuales de reprogramación celular, hay científicos que creen que la clonación terapéutica es redundante.
La tecnología de reprogramación celular es un gran paso, pero puede no cumplir todas las expectativas. Por este motivo es necesario investigar en paralelo con células madre embrionarias convencionales. La técnica es tan nueva que las células iPS [células madre pluripotentes inducidas, de induced pluripotent stem cells] no están bien caracterizadas. La investigación en paralelo consiste en clonar el mismo individuo con los dos tipos de células y comparar propiedades y diferencias. Pero la clonación terapéutica requiere una gran cantidad de óvulos para poder llevarse a cabo. Por eso, Lyle Armstrong, de la Universidad de Newcastle, Justin St John, de la Warwick University, y yo mismo impulsamos un cambio de legislación a finales del año pasado; permite la creación y uso de embriones híbridos humano-animal.

Algo que en un principio fue muy criticado por la legislación británica…
Es la prueba de que la racionalidad científica puede omitir a menudo las presiones religiosas. El Reino Unidos es uno de los países con una de las legislaciones sobre terapia celular más avanzadas y progresistas del mundo, pero es tremendamente estricta. Para realizar estudios con embriones híbridos debe solicitarse la aprobación, así como justificar por qué dicha investigación no puede realizarse de otra forma. Además, los híbridos no pueden mantenerse con vida más de 14 días, cuando empieza a desarrollarse el embrión. De todas maneras, a pesar de que la legislación lo permita, el equipo y los reactivos necesarios para este tipo de investigación son extremadamente caros, y la mayoría de los proyectos presentados no están consiguiendo financiación del gobierno.

¿Se alargará esta situación en un futuro?
La medicina regenerativa tiene un futuro esperanzador, y se desarrollarán terapias con ambos tipos de células madre. Algunas consistirán en inyectar células madre para sustituir tejidos muertos; otras las estimularán a partir de tejidos dañados. También se inventarán métodos para reparar tejidos, especialmente los del cerebro y el corazón, y se trabajará con ellas para estudiar nuevos fármacos, sobre todo para medir su toxicidad.

¿En qué se ha centrado su grupo?
Estamos interesados en la enfermedad de Parkinson y en la diabetes de tipo 1. Introducir células en pacientes con estas enfermedades funciona; el problema es que no hay suficientes células madre trasplantables. Nuestro objetivo es conseguir cambiar las células defectuosas por otras que produzcan dopamina o insulina.

PROGRESO EN LA MEDICINA TRADICIONAL El grupo de Minger ha iniciado recientemente una colaboración muy especial con China. Con el uso de la biología de las células madre, los científicos del King's College pretenden entender mejor la química de la medicina tradicional china para tratar de convertir los remedios tradicionales en futuros productos farmacológicos. El objetivo es estudiar los principios activos en diferentes tipos de células madre y ver cómo estos actúan.

La inversión dedicada a este tipo de investigación es necesaria no sólo para desbloquear el enorme potencial de la medicina tradicional para tratar enfermedades occidentales comunes. También es importante para proteger al público de remedios naturales inseguros. Las complejas diferencias entre los productos farmacéuticos occidentales y los productos naturales orientales representan un reto significativo para el desarrollo de fármacos convencionales basados en la medicina tradicional china.

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