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La investigación catalana apuesta por las 'spin-offs'

Antes de 2001, de las universidades españolas sólo habían nacido 18 'spin-offs'. Ahora hay cientos, muchas de ellas catalanas. Las 'spin-offs' son empresas creadas por científicos de una universidad o entidad de investigación, con el acuerdo de la institución, para explotar directamente el resultado fruto de su investigación

JOAN CARLES AMBROJO | 1 DE ABRIL DE 2011

Nunca como ahora había sido poco afortunada la frase "que inventen ellos". En pleno siglo XXI, y más en tiempos de crisis como los que vivimos, el conocimiento científico es fundamental para el progreso económico y social. Sin embargo, adaptar al mundo cotidiano los frutos de las muchas veces desaprovechada investigación universitaria no es nada sencillo.

Una de las soluciones para transferir este conocimiento son las spin-off, un fenómeno propio de las universidades del mundo anglosajón y relativamente reciente en nuestro país por el que un investigador, docente o estudiante crea una nueva empresa para explotar comercialmente este conocimiento. Antes del año 2001, las universidades españolas sólo habían creado 18 spin-offs universitarias. En la actualidad, hay cientos, muchas de ellas catalanas, aunque por el camino se han esfumado algunas ilusiones.

Las universidades tienen un papel relevante en la creación de puestos de trabajo y en la economía del paísCon su capacidad de innovación, las universidades catalanas tienen un papel relevante en la generación de puestos de trabajo y en el crecimiento económico del país. La última radiografía sobre las spin-offs surgidas dentro del mundo universitario y su impacto en la creación de riqueza en la región es el estudio Caracterización, análisis e impacto de las empresas surgidas de los Trampolines Tecnológicos catalanes, editado en 2009 por ACC1Ó y dirigido por Christian Serarols, profesor titular del departamento de Economía de la Empresa de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).

Según este análisis, hasta el año 2006 en España se habían creado 530 spin-offs, en el período 2001-2007, en Cataluña había 262 activas, de las cuales, el 50,1% se consideran fruto de la transferencia formal de tecnología o conocimiento, el 44,6% estaban formadas por personal de la universidad, y el 15,3% restante serían otro tipo de empresas derivadas.

Una beneficiosa alternativa empresarial

Esta alternativa empresarial beneficia a todos: el investigador puede convertirse en un emprendedor, y la sociedad, a través de la universidad, obtiene un retorno para la transferencia tecnológica, mediante un contrato de licencia o cesión de la tecnología (en algunos casos, a cambio la universidad puede recibir acciones).

El perfil de estos nuevos emprendedores es el de una persona de entre 30 y 40 años de edad, la mayoría de veces profesor o investigador universitario, y mayoritariamente con el título académico de doctor, según el estudio El spin-off universitario en España como modelo de Creación de empresas intensivas en tecnología, promovido por la Dirección General de la Pequeña y Mediana Empresa del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio.

La clave es detectar una oportunidad de negocio vinculada con los conocimientos técnicos del científicoEn estos casos, el motivo principal para crear la empresa es haber detectado una oportunidad de negocio vinculada con sus conocimientos técnicos y porque ven muy difícil de explotarlos desde dentro de las facultades. Los fundadores de las spin-offs, estrechamente relacionados con la universidad, son gente muy implicada en su iniciativa y constituye en gran parte su fuerza laboral, añade el estudio.

Biotecnología, salud y tecnologías de la información

En Cataluña, la creación de spin-offs se desarrolla principalmente en los sectores donde las universidades catalanas son más activas en cuanto a investigación. Es decir, biotecnología, salud y tecnologías de la información. Con gran diferencia, uno de los terrenos más fértiles para el cultivo de este tipo de empresa semilla es la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), ya que, desde 1998, sus profesores o estudiantes han creado más de 60 nuevas compañías.

Desde 1998, los profesores o estudiantes de la UPC han creado más de 60 nuevas compañíasPor ejemplo, a partir del Data Management Group de la UPC, el año pasado se creó Sparsity Technologies, que ha patentado una tecnología para dar respuesta urgente a consultas complejas a bases de datos inmensas, como es el caso de Wikileaks. Esta empresa ha trabajado en la detección de transacciones inmobiliarias potencialmente fraudulentas y en el análisis de las causas del cáncer o incluso para analizar datos farmacológicos para conocer cómo evoluciona el consumo de medicamentos. De hecho, el grupo ha desarrollado BIBEX, un prototipo específico por el Ministerio de Ciencia e Innovación que permite explorar el mundo de las publicaciones científicas y relacionar bibliografía específica publicada en el ámbito internacional.

Algunos casos de éxito

En la UPC no todos son chips y programación, su conocimiento de excelencia también permite desplegar empresas medioambientales. Los residuos de papel se pueden convertir en un buen sustituto del plástico o derivados de la madera. Con técnicas biotecnológicas, el nuevo material desarrollado por Biprocel, en el campus de la Politécnica en Terrassa, es ignífugo, impermeable, buen aislante acústico y térmico y fácilmente moldeable.

El día que la cantante Bjork utilizó el Reactable, un peculiar instrumento musical electrónico en forma de tabla y en la que el sonido se manipula con unos objetos muy simples, comenzó a hacerse realidad el sueño de sus creadores, investigadores de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y que su empresa Reactable Systems ha acabado trasladando al lucrativo formato de los teléfonos móviles.

Asimismo, en 2006 vio la luz Barcelona Music & Audio Technologies (BMAT), la primera spin-off en operar bajo licencia del Grupo de Investigación en Tecnología Musical de la UPF. Situada en el vivero de Barcelona Activa, inició sus actividades con un crédito blando de 300.000 euros del Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial. Sus soluciones están desarrolladas por el sector del ocio digital y la música. Como decía uno de sus fundadores, Vadim Tarasov, las tecnologías de BMAT permiten a los ordenadores y dispositivos móviles comprender la música de forma parecida a la de los humanos para ayudar a las investigaciones o a la elección de piezas adecuadas al humor del usuario.

Cosas tan humildes como el pan pueden ser motivo de negocio a partir de la innovación universitariaDesde 2001, el Parque de Investigación de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), dotado de incubadoras de empresas, ha visto la creación de unas 50 spin-off. Ha sido un proceso in crescendo, y a pesar de la actual situación de incertidumbre en las inversiones científicas, en 2010 vio cómo se constituían 10 nuevas compañías, en base a seis clústers científicos (ciencias de la vida, medio ambiente y sostenibilidad, nanotecnologías y nanoelectrónica, tecnologías de la información y comunicación, tecnologías alimentarias y salud animal, y ciencias sociales y humanidades).

Cosas tan humildes como el pan pueden ser motivo de negocio a partir de la innovación universitaria. Así, a partir del Centro Especial de Investigación Planta de Tecnología de los Alimentos de la UAB nació la empresa Felnuti, que comercializa un pan sin gluten de gran calidad.

Ciencias de la vida

Para favorecer la aparición de este tipo de empresas a partir de las universidades catalanas, una de las principales recomendaciones citadas en el estudio de ACC1Ó es orientarse en el campo de las ciencias de la vida, un ámbito intensivo en I + D, donde se contratan más doctores y se generan más patentes.

ACC1Ó recomienda orientarse en el campo de las ciencias de la vida, un ámbito intensivo en I + DUno de los ejemplos más actuales es el caso de NANOMOL Technologies, nacida a partir de un grupo de investigación del Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona - CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas) y también del CIBER-BBN (Centro de Investigación Biomédica en Red en Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina). Su I + D especializado en nanotecnologías es aplicable tanto para mejorar la eficacia de los medicamentos como las prestaciones de los colorantes o las cremas dermatológicas.

Dentro la Universidad de Barcelona, ??especialmente, ha surgido un buen puñado de empresas biotecnológicas y farmacológicas entre las que destaca Oryzon, fundada en 2000. Las más nuevas son IND, ImmunNovative Developments, que desarrolla nuevas terapias biológicas de utilidad en sepsis y otros procesos inflamatorios de base inmunitaria; VCN Biosciences, que hace terapias víricas para tumores sólidos, o Neurotec Pharma, que trabaja en la creación de nuevas moléculas para el tratamiento y diagnóstico de enfermedades del sistema nervioso central.

La Fundación Bosch i Gimpera es el centro de transferencia de conocimiento, tecnología e innovación de la UB y cuenta con el apoyo de ACC1Ó. Esta fundación solicita cerca de 25 patentes anuales y crea entre dos y cinco empresas de base tecnológica año.

De la Fundación Bosch i Gimpera salen entre dos y cinco empresas de base tecnológica añoPor citar alguna de las spin-offs surgidas a partir de la Universidad de Girona, Microbial destaca por haber desarrollado un kit que en 24 horas, en vez de seis días, permite detectar los alimentos en las bacterias cronobacter (que puede tener una elevada tasa de mortalidad) y Salmonella. En el caso de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona, mencionar la empresa Intergated Microsystems for the Quality of Life (iMicroQ), que es la segunda spin-off nacida recientemente del Centro de Innovación ATIC, y que tiene un modelo de negocio basado en el desarrollo de dispositivos a escala de preproducción.

Otras medidas que estos trampolines del conocimiento pueden hacer para aumentar el número de spin-offs, además de destinar más recursos, es tratar de que estas empresas surgidas contraten más actividades de I + D en las universidades de origen.

A veces, estas spin-offs encuentran mercado dentro del mundo universitario. Es el caso de CampusMovil.net, surgida en la Universidad de Vic y dedicada a la promoción de plataformas de servicios para dispositivos móviles para las comunidades universitarias.

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