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Geofísica

"En Cataluña el riesgo de tsunamis es bajo, pero no nulo"

El devastador terremoto de Japón y el posterior tsunami han hecho saltar las alarmas en buena parte del planeta. ¿Puede pasar una catástrofe de esta magnitud en la zona mediterránea? ¿Estamos preparados? El catedrático de la Universidad de Barcelona Miquel Canals, experto en Geociencias Marinas, responde a estas preguntas

REDACCIÓN | 15 DE MARZO DE 2011

Miquel Canals es catedrático de la Universidad de Barcelona (UB) y experto en Geociencias Marinas. Ha participado en el proyecto europeo Transfer, que tiene como objetivo mejorar los conocimientos actuales sobre los tsunamis y, en particular, sobre las probabilidades de que se produzca alguno en un mar u océano de Europa. En el marco de Transfer, Canals ha participado en el estudio Tsunami risk and strategies for the european region.

¿Cuál es el riesgo de que se produzcan tsunamis en el Mediterráneo?
La zona donde se dan tsunamis con mayor frecuencia es el Mediterráneo Oriental, así como los mares Adriático y Tirreno. En el Mediterráneo Occidental no son tan frecuentes, pero también se producen. El catálogo de tsunamis en las costas españolas del Instituto Geográfico Nacional (IGN) recoge una veintena de eventos de este tipo a partir de comienzos del siglo XVIII. Una parte de los mismos afectaron las costas del Mar de Alborán y de Baleares, pero, en general, las oscilaciones del nivel del mar y las alturas de inundación fueron muy pequeñas, de orden centimétrico.

No parece gran cosa ...
Una excepción muy destacada fue el tsunami del 21 de mayo de 2003 que impactó en las costas de Baleares, con una altura de inundación de hasta dos metros según el IGN y calificado de fuerte de acuerdo con la escala de intensidad de tsunamis de Ambraseys *. Este tsunami se originó a raíz del llamado terremoto de Boumerdès-Zemmouri, en el norte de Argelia, donde hubo muchos daños materiales y numerosas víctimas. En Baleares, las olas provocaron daños en algunas infraestructuras costeras y portuarias, y hundieron o destruyeron decenas de embarcaciones. La formación de las llamadas ondas de borde y los fenómenos de resonancia dentro algunos puertos fueron la causa última de buena parte de los daños, por ejemplo en el caso del Puerto de Palma. En el País Valenciano también se produjeron algunos daños, pero de carácter muy menor. No hubo pérdida de vidas humanas ni en Baleares ni en el País Valenciano.

¿Y en las costas atlánticas de Europa?
También son susceptibles de ser afectadas por tsunamis. De hecho, una de las grandes catástrofes de la historia de la humanidad fue el terremoto y el tsunami de Lisboa de 1755. Los daños materiales y el número de víctimas humanas en esa, entonces gran capital del mundo, fueron muy elevados. El impacto que la catástrofe dejó en la sociedad de la época fue enorme. Salvando las distancias, es comparable al de Indonesia del 26 de diciembre de 2004 y el de Japón del pasado viernes. El tsunami de Lisboa afectó a las costas de gran parte del Atlántico Norte, incluyendo la bahía de Cádiz y las costas de Galicia.

"Cataluña está protegida (de los tsunamis) por una serie de escudos naturales, como el archipiélago balear" ¿Y en Cataluña, qué riesgo tenemos?
En Cataluña el riesgo de tsunamis es bajo, pero no nulo. Las fuentes de tsunamis sismogénicos con potencial para llegar a las costas catalanas se sitúan en los márgenes continentales con más actividad sísmica, como el margen norteafricano, especialmente en Argelia, el margen bético, desde Andalucía hasta Alicante, y los márgenes del Mar Tirreno, el Mar Ligur y Sicilia. Sin embargo, Cataluña está protegida por una serie de escudos naturales, como el archipiélago balear, por los tsunamis provenientes del norte de África, o Córcega y Cerdeña provenientes del Mar Tirreno, que absorberían la mayor parte de la energía del tsunami antes de que llegara a Cataluña.

¿Los terremotos son la fuente básica de tsunamis?
Otra fuente potencial de tsunamis son los deslizamientos submarinos, de los cuales se han encontrado evidencias en numerosos lugares de los fondos marinos entre Cataluña y Baleares. En caso de que se produjera un tsunami por deslizamiento submarino en aguas profundas en el talud del Ebro este llegaría antes a las costas del norte de Baleares que a las catalanas y valencianas, por el efecto de frenado de la ola debido a la amplísima plataforma continental del Ebro.

¿Y por qué hay más riesgo de tsunamis en el Pacífico?
Por su situación geodinámica, con muchos límites de placas tectónicas, las cuales rozan y chocan incesantemente unas con otras, hundiéndose las más densas bajo las más ligeras a lo largo de las llamadas "zonas de subducción". Esta situación hace que se vaya acumulando tensión o esfuerzo. Si esta tensión no se relaja paulatina y frecuentemente puede alcanzar niveles muy elevados.

La ola del tsunami se propaga en superficie a gran velocidad, hasta casi 1.000 km/h ¿Esta tensión es la que origina los tsunamis?
Cuando la tensión acumulada traspasa un determinado umbral físico se produce una relajación súbita de la misma, de la que resulta una liberación brusca de energía que provoca la rotura de la litosfera y la transferencia del movimiento y la energía hacia la masa de agua. El resultado de este proceso es el tsunami, una ola de gran periodo. Cuando las aguas son profundas, la ola del tsunami se propaga en superficie a gran velocidad, hasta casi 1.000 km / h, por lo que llega a las costas más cercanas poco después de haberse generado.

¿Se prevé un aumento de riesgo de tsunamis en el Mediterráneo?
Una reactivación de la actividad tectónica, volcánica o de los deslizamientos submarinos podría aumentar el riesgo de tsunami. Pero ahora mismo no hay indicios conocidos de que tal reactivación se esté produciendo.

¿El cambio climático podría ser un factor desencadenante?
Se ha especulado que el calentamiento global y el aumento progresivo de la temperatura de las aguas profundas podría contribuir a la fusión de los hidratos de gas (compuestos formados básicamente por metano que se mantienen en estado sólido bajo condiciones de presión elevada y temperaturas bajas, como las que se dan en las regiones marinas profundas) de los márgenes continentales, induciendo así la desestabilización del recubrimiento sedimentario y un incremento de la frecuencia de desprendimientos tsunamigènicos. Esta circunstancia, en caso de que se produjera, podría afectar sobre todo los márgenes más septentrionales de Europa.

¿Existen otros riesgos?
También puede haber episodios de precipitaciones intensas. Junto con la recarga subsiguiente de acuíferos costeros, combinado con obras de terraplén y compactación en la costa, pueden favorecer el deslizamiento de los depósitos y generar tsunamis, generalmente de alcance local. Este sería el caso del desprendimiento del aeropuerto de Niza, al sur de Francia, ocurrido el mes de octubre de 1978. Los fiordos son también lugares propicios a la generación de tsunamis, a menudo resultante de la combinación de terremotos y deslizamientos de ladera. De hecho, el megatsunami con más altura de ola conocido (¡524 metros!) ocurrió en el fiordo de Lituya Bay, en Alaska, en 1958.

"No estamos nada preparados para reaccionar ante un tsunami" ¿Estamos preparados para combatir un tsunami?
Un tsunami no se puede combatir, es imparable. De lo que se trata es de mitigar los daños materiales y, sobre todo, las pérdidas de vidas humanas tanto como se pueda. Y si la pregunta es si estamos preparados para reaccionar adecuadamente ante un tsunami, la respuesta es no, nada.

¿Podemos hacer algo para disminuir sus efectos?
Para empezar, podemos potenciar la investigación científica de las regiones y procesos tsunamigénicos, lo que incluye también la identificación y la simulación de escenarios de propagación e inundación.

¿Y a nivel más aplicado?
Hay que trabajar en la instalación de sistemas de detección y alerta temprana. También podemos mitigar la vulnerabilidad de lo posible, lo que depende de los recursos económicos disponibles y de las prioridades de inversión. Además, debemos favorecer la concienciación e instrucción de la población ubicada en áreas vulnerables, y establecer planes de evacuación en caso de alerta de tsunami. Finalmente, está la construcción de infraestructuras antitsunami y, en general, antioleajes extremos, como los Typhoon shelters o refugios de tifones para embarcaciones, especialmente útiles cuando hay un margen de tiempo suficiente entre la alerta de tsunami y la llegada de la ola.

¿Cómo valora el problema nuclear creado en Japón?
No parece ciertamente una práctica correcta la ubicación de instalaciones nucleares en lugares vulnerables, pues la afectación de las mismas añade el riesgo nuclear al derivado del terremoto y el tsunami. Esta idea es válida para cualquier instalación potencialmente peligrosa y debería ser de obligado cumplimiento en todo el mundo.

* La escala de intensidad de tsunamis de Ambraseys tiene seis niveles. El nivel cuatro corresponde a tsunamis 'fuertes', caracterizados por la inundación de la playa hasta cierta altura. Ligera erosión de terrenos de relleno. Daños en espigones y diques. Daños en estructuras ligeras cerca de la playa. Daños menores en estructuras sólidas de la costa. Grandes veleros y pequeños barcos arrastrados tierra o mar adentro.

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Comentarios

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1 comentario

Marina 15/11/2011
Estoi haciendo un trabajo sobre este tema, sobre si seria possible que llegara un tsunami a mi ciudad (por Barcelona), y agradeceria mucho si pudiera contactar de alguna manera con Miquel Canals para que me resolviera algunas dudas. Grácias.

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