Reportajes

Astrofísica

El misterio de la energía oscura del universo

300 millones de Galaxias serán fotografiadas minuciosamente a lo largo de cinco años para intentar averiguar cuál es la naturaleza de la llamada energía oscura, una cuestión básica para entender por qué se acelera la expansión del Universo. En este ambicioso proyecto participan dos centros de investigación catalanes

ÀNNIA MONREAL | 3 DE FEBRERO DE 2011

Dibujo de la Vía Láctea

En 1998 se descubrió que el universo no sólo se encuentra en expansión sino, lo más sorprendente, que esta expansión se acelera. Esta observación contradice lo que pensaban los físicos, ya que se creía que la gravedad debería ralentizar gradualmente la expansión del universo. Para explicar esta aparente contradicción hay varias opciones, una de las cuales reside en la posible existencia de la llamada energía oscura.

Pero ¿qué es la energía oscura? Nadie lo tiene muy claro. Para tratar de averiguarlo está en marcha el llamado Dark Energy Survey (DES), un proyecto que construye una cámara, de 560 megapíxeles, que fotografiará el espacio para obtener medidas que permitan conocer la posición, la distancia y la forma de unos 300 millones de galaxias en "aproximadamente una octava parte del cielo", puntualiza Ramón Miquel, físico del Institut de Física d’Altes Energies (IFAE) e investigador del programa ICREA. "De esta manera podremos estudiar la geometría del universo y la velocidad a la que se han ido agrupando las galaxias, lo que quizás permitirá explicar qué es la energía oscura", añade.

En el Dark Energy Survey participan el IFAE y el Institut de Ciències de l’Espai (IEEC-CSIC). (IEEC-CSIC). Estos dos centros catalanes "trabajan en la creación de la electrónica que lee los 70 CCDs (celdas de cuenta de fotones que miden la luz en cada pixel) y las imágenes que salen del aparato", señala Miguel. A finales del próximo año, la cámara será instalada en un telescopio del Observatorio de Cerro Tololo, en Chile.

¿Por qué se expande el universo?

Los físicos creen que poco después del big bang la cantidad de energía oscura era "irrelevante y muy pequeña, pero durante los últimos 5.000 y 6.000 millones de años habría comenzado a ganar presencia", explica el científico del IFAE. Aunque actualmente se reconoce la antigüedad de esta energía, la Física empezó a pensar hace doce años. En 1998 dos equipos de astrofísicos que estudiaban supernovas se dieron cuenta que el universo se expandía de forma acelerada.

“Con el tiempo, la energía oscura ocupará más del 70% del universo”, afirma Ramon Miquel del IFAEEntre los científicos, actualmente conviven varias líneas que tratan de argumentar el significado de la energía oscura. La que toma más fuerza indica que "la energía oscura seguramente es la energía del vacío, que puede ser distinta de cero", ilustra Miquel. "Todo el mundo cree que el vacío tiene cierta energía, pero no se sabe cómo se calcula. Se han llevado a cabo varios cálculos en este sentido, pero han obtenido un resultado catastrófico ", concluye el científico. Los físicos teóricos están preocupados porque, de momento, no hay ninguna explicación que satisfaga la incógnita sobre la energía oscura.

Si abordar la energía oscura de cara no proporciona resultados válidos, hay que aproximarse a ella desde otras vías. "Actualmente hay muchas iniciativas para observar los rasgos básicos de la energía oscura" y el Dark Energy Survey es una de ellas. "Por ahora sólo podemos estudiar la energía oscura observando la geometría del universo, porque la energía oscura la modifica", sostiene Miguel. La idea es que al estudiar cómo se han ido agrupando las galaxias se pueden deducir algunas de sus propiedades.

"Con el tiempo, la energía oscura ocupará más del 70% del universo", apunta Ramon Miquel, y "llegará un momento en que el universo se partirá, porque con la expansión acelerada habrá distancias más largas que las que se pueden abarcar a la velocidad de la luz", el término de medición del espacio. "Esto hará que el universo visible cada vez será más pequeño", pero habrá más de un universo, a los que no tendremos acceso.
UN PROYECTO PARALELO EN CANARIAS
Paralelamente al proyecto Dark Energy Survey (DES), el IFAE y e IEEC están trabajando junto con el CIEMAT para construir una cámara capaz de generar unos resultados complementarios a los del DES. Bajo el nombre de Physics of the Accelerating Universe (PAU) están desarrollando un aparato más pequeño y con menos capacidad de definición y observación que el DES, con 18 CCDs en lugar de 70, pero más minucioso a la hora de descomponer los haces de luz.
"Es una cámara más pequeña que se Instalará en el William Herschel Telescope, en Canarias y que debe empezar a funcionar a finales de 2012", explica Ramon Miquel. “Cartografiar el universo de una forma diferente a como se ha hecho hasta ahora", asegura. Este es el principal reto del proyecto, que fotografiará una parte más pequeña del universo respecto al DES, pero contará con 48 filtros para traducir la luz y no cinco, como el DES. "De esta manera podremos medir mejor la distancia a las galaxias, ganaremos en profundidad, y esto dará mucho juego", confirma.

Tópicos del artículo