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La Química sale del armario

Los químicos están cansados de la negativa imagen a la que está asociada su disciplina. El Año Internacional de la Química 2011 reivindica el buen nombre de una disciplina que debe proporcionar avances relevantes en campos como la comprensión de los procesos biológicos, el suministro de energía y la obtención de materiales

ÀNNI MONREAL | 17 DE ENERO DE 2011

"La Química es la prima pobre de las ciencias naturales. Ocupa un espacio humilde entre la Física y la Biología (...) Le faltan juguetes de lujo como el Gran colisionador de Hadrones o empresas tan sonadas como el Proyecto Genoma Humano. Por todo ello, a veces los químicos son despedidos como simples jornaleros-traductores de las ideas de los físicos o los instrumentos de sus hermanos biólogos". Así se ha pronunciado recientemente Jan Piotrowski, editor online de la revista The Economist, que ha recordado que en 2011 también celebrará el 350 aniversario de la publicación de El químico escéptico, obra de Robert Boyle que marca el nacimiento de la Química moderna.

Y Agustín Lledós, catedrático de Química física de la Universitat Autònoma de Barcelona, no le quita razón. Un vistazo a Internet equipara la química a la sensación que une dos personas que se sienten atraídas, mientras que en la calle la química últimamente se ha asociado a "un veneno. El marketing ha conseguido relacionar los productos sin química en algo saludable y natural, lo que es absolutamente falso. ¡Todo es química!", reclama el científico. "Queremos lavar la imagen de la Química entre la sociedad, así como promover el interés de la Química entre los jóvenes", indica para explicar el porqué de un año dedicado a esta disciplina.

"Los químicos juegan y jugarán un papel clave en la superación de los problemas actuales", asegura Romano Tablón, presidente de la Societat Catalana de Química (SCQ). Bajo el lema "nuestra vida, nuestro futuro", la Unesco y la International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) son los promotores de esta celebración, que en Cataluña se inauguró hace unos días en el Instituto de Estudios Catalanes, organismo que cobija la SCQ.

Un momento clave

"Estamos viviendo la mejor época de la Química", afirma Lledós. "Nunca ha habido tantas oportunidades ni tanta investigación. Estamos como la Física en 1910 o la Biología en 1950". Y continúa: "últimamente se han producido determinados hechos clave que abren las puertas a nuevas posibilidades. Por un lado, nuevas escalas permiten manipular, combinar y ver la escala atómica; se empieza a dominar el ensamblaje de moléculas para hacer objetos más grandes, se han superado las barreras entre la química teórica y la química experimental y se desarrollado nuevas técnicas experimentales muy productivas", enumera.

El presente y el futuro de la Química pasan por la interdisciplinariedadEl presente y el futuro de la Química pasan, a juicio del catedrático de la Universitat Autònoma, por la interdisciplinariedad. "Hacen falta nuevos planteamientos para responder nuevos retos", sostiene. "La Química es en la frontera con otras disciplinas científicas y creo que es la ciencia principal. Así han nacido nuevas disciplinas como la nanotecnología y este es el camino que debe seguir la investigación. Sumar respuestas aporta más conocimiento".

Una imagen poco justa

No hay duda que la Química ha contribuido a mejorar la calidad de vida del hombre de los siglos XX y XXI. Pero su imagen no siempre ha hecho justicia. Quizá se han sobrevalorado determinados problemas, como los vertidos tóxicos que han dañado el medio ambiente. "Los problemas que ha originado la Química se han de corregir, pero no se puede obviar todo lo bueno que ha aportado", reconoce Agustín Lledós.

La Química es una ciencia de su tiempo y la conciencia ambiental también ha encontrado su espacio. "Los países punteros en investigación química están invirtiendo cientos de miles de dólares para desarrollar una Química más sostenible", manifiesta. Tres son los retos actuales que identifica Lledós en este camino hacia una Química más respetuosa: comprender los procesos biológicos, transformar la forma de generar, suministrar y utilizar la energía y cambiar las formas de obtener materiales para ser más sostenibles.

Lledós considera que la célula es "el reactor químico más complejo". Los avances de la bioquímica pueden aportar respuestas al origen de la vida, "un problema aún no resuelto". Sobre la energía, el científico se muestra convencido de que el gas metano, el dióxido de carbono y la biomasa se han de aprovechar para reformular la química actual, basada en el petróleo. "El metano y el dióxido de carbono son mejores fuentes de recursos que el petróleo. Ambos tienen más carbono y más hidrógeno que el petróleo". Finalmente, apuesta por "una nueva fabricación de los objetos que utilizamos que no sea ofensiva para la Tierra".

UNA CIENCIA ATRACTIVA
Uno de los objetivos del Año Internacional de la Química es la promoción y difusión de esta ciencia entre los jóvenes. Una de las primeras iniciativas que la Sociedad Catalana de Química ha llevado a cabo en este sentido ha sido la publicación de un calendario "hecho y dirigido por jóvenes", especifica Pilar González Duarte, miembro de la Sección de Ciencias y Tecnología de la Instituto de Estudios Catalanes. Se trata de un almanaque que relaciona diversos objetos de la vida cotidiana muy diferentes que comparten algún elemento químico, como el aluminio, presente en el fuselaje de los aviones y los desodorantes. Para la elaboración del calendario la SCQ recibió "443 propuestas de alumnos de Secundaria hasta estudiantes postdoctorales" y se premiaron doce, correspondientes a los meses del año, explica González Duarte.
"Queremos hablar de la química de los seres vivos, la que nos permite avanzar, la de nuestro entorno, así animaremos a los jóvenes a seguir un camino largo y a menudo duro", añade González Duarte. Los estudios de Química en Cataluña no viven el mismo déficit de otras carreras, como las ingenierías, pero Agustín Lledós reconoce que actualmente el futuro es un poco complicado a pesar de las buenas perspectivas: "La industria química vive ahora una situación difícil, con despidos y deslocalizaciones. La Química ha ido perdiendo atractivo entre los jóvenes en beneficio de la Biología".
Sin embargo, el panorama no es decepcionante. Recientemente el estudio sobre Indicadores bibliométricos de la actividad científica en Cataluña (2003-2008) situó la investigación química como uno de los sectores punteros en Cataluña.

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