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Ciudades saludables

Urbanismo y salud. Este es el tema del Día Mundial de la Salud 2010, que se celebra hoy, proclamado por la Organización Mundial de la Salud. El evento invita a la reflexión. ¿Son saludables nuestras ciudades? Si bien la filosofía del higienismo se ha impuesto desde hace años, las ciudades sufren otros problemas con un impacto indiscutible para la salud. ¿Qué dice la ciencia?

Patricia Morén | 7 de abril de 2010


Foto: Rodrigo  Soldon
Mil ciudades, mil vidas, la salud urbana es importante. Este es el lema con el que numerosas ciudades del mundo son invitadas a celebrar hoy el Día Mundial de la Salud 2010, proclamado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Mil ciudades es una llamada a abrir los espacios públicos para realizar actividades relacionadas con la salud, y mil vidas, una invitación a escuchar las iniciativas de los promotores de la salud urbana con un impacto beneficioso en la población.

El interés de la OMS para con el urbanismo saludable viene de lejos. En 1986 arrancó su proyecto Ciudades Saludables, un movimiento para crear redes de ciudades con el compromiso de emprender políticas de promoción y protección de la salud de sus ciudadanos. España y Europa están presentes. Pero, a pesar de estos esfuerzos, es claro que queda un largo camino hasta conseguir ciudades saludables de verdad.

Una mirada atrás

Si se mira atrás, los expertos no tienen dudas. "Las ciudades actuales son más saludables que hace años por una razón elemental: desde mediados del siglo XIX se ha promovido la construcción basada en el higienismo. Desde el Eixample [concebido por Ildefons Cerdà] hasta nuestros días, la preocupación por hacer ciudades más saludables y la higiene han sido una constante", expone Francisco Peremiquel, profesor del Departamento de Urbanismo de la Escuela Técnica Superior de Arquitectura de Barcelona (ETSAB) de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) y miembro del Colegio de Arquitectos de Cataluña (COAC).

Congestión, ruido y contaminación por el polvo atmosférico son algunas de las principales cuestiones a resolver La filosofía higienista de la construcción combatió la estrechez, la mala ventilación y el hacinamiento en las calles de los cascos antiguos urbanos con un urbanismo más esponjado, caracterizado por la construcción de viviendas en mejores condiciones, con ventilaciones cruzadas, más soleados y en calles más anchas. Esta nueva manera de construir se ha traducido en una menor insalubridad pero no ha podido evitar algunos de los problemas de las ciudades actuales. Congestión, ruido y contaminación por el polvo atmosférico son algunas de las principales cuestiones a resolver, según Peremiquel.

Repensar el modelo urbano

La congestión y los atascos tienen un efecto indiscutible sobre el bienestar psicológico de los ciudadanos, que llegan nerviosos e incluso histéricos al trabajo. Para combatir esta situación se deberían implantar medidas de gestión inteligente del tráfico, sostiene Peremiquel.  Según el experto, la aspiración a disfrutar de cierta intimidad, es decir, de un espacio libre de ruidos, en silencio o soledad, aún se complica más en las ciudades. Los ‘minipisos’, que podrían ser una solución de vivienda óptima para una persona sola, atentarían contra este principio en el caso de una familia de cuatro ó cinco miembros. Los teóricos de los años 30 ya propugnaban, como normativa para favorecer la salud social, que el hogar tenía que contar con espacios diferenciados para el día y la noche, la pareja y los hijos y, si éstos eran de diferente sexo, con habitaciones separadas para ellos. Otra medida de salud social, recalca Peremiquel, sería sustituir los bloques de pisos, que fuerzan las relaciones sociales, por casas bajas con una alta densidad, como las villas y pueblos.

A su juicio, otro error del urbanismo actual es el de la ciudad compacta, como es el caso de Barcelona, y el intento de subsanar la falta de espacios verdes naturales con parques artificiales. En lugar de rehabilitar por rehabilitar edificios obsoletos, poco salubres y sin espacio para un ascensor, sería preferible contemplar la deconstrucción de los barrios antiguos y apostar por las discontinuidades urbanas, los corredores verdes y los espacios naturales. El barón Haussmann ya lo hizo en París en el siglo XIX, y en Alemania del Este se destruyeron barrios enteros que no se han reconstruido, destaca Peremiquel.

"Las ciudades más autosuficientes y más pequeñas son las más saludables", puntualiza. Cuando no son de pequeño tamaño, hay que intentar que sus partes (barrios) tengan la medida adecuada, de manera que un ciudadano las pueda recorrer a pie en quince minutos (a lo largo de un kilómetro o kilómetro y medio) y que sean autosuficientes, con una identidad propia, para que se puedan fomentar las relaciones de proximidad, comunidad y con el entorno ambiental.

Contaminación atmosférica

Uno de los problemas más graves de las ciudades actuales es la contaminación atmosférica, tanto por diferentes gases como por las partículas tóxicas suspendidas en el aire, destaca Peremiquel. "El polvo es poco perceptible, se genera por la fricción de los vehículos en el suelo o se levanta con las obras, pero es un problema importante para la salud". Los gobiernos ya se dedican al aprobar medidas para combatirla, como la prohibición de circular a más de 80 kilómetros por hora a la entrada y salida de Barcelona.  La contaminación atmosférica se ha relacionado tradicionalmente con efectos nocivos como el asma y otras enfermedades respiratorias y más recientemente con efectos sobre la salud cardiovascular, explica Cristina Villanueva, investigadora del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL).

Un estudio, realizado en 2.725 personas adultas (a partir de las cohortes del estudio suizo SAPALDIA), publicado en la revista Thorax y dirigido por el investigador Nino Künzli, del CREAL y del Instituto Municipal de Investigación Médica, concluyó el año pasado que la contaminación atmosférica consecuencia del tráfico también provoca el desarrollo de asma en los adultos sanos y no fumadores. Otro estudio publicado este año en la revista PLoS ONE, y que contó con Xavier Basagaña como coautor, comprobó que las personas que viven a menos de 100 metros de una autopista sufren un progreso acelerado de arterioesclerosis (las placas que reducen la luz de sus arterias crecen en torno a 5,5 micrómetros por año, más del doble de lo considerado normal).

Ante estas evidencias, el CREAL ha impulsado otros estudios, como TAPAS (Transportation, Air Pollution and Physical Activities), para analizar los efectos de la contaminación atmosférica en las personas que se desplazan por la ciudad en bicicleta o practican otras actividades físicas. Además, se estudia también qué efecto puede tener la contaminación en la salud reproductiva a través del proyecto INMA (Infancia y Medio Ambiente).

LOS EFECTOS DEL AGUA TRATADA La desinfección del agua para usos domésticos ha sido otro de los grandes avances que se han hecho para evitar las infecciones. Pero se ha visto que ciertos subproductos de la desinfección del agua del grifo (los trihalometanos) pueden producir cáncer de vejiga, aunque en menor medida que otros carcinógenos como el tabaco, explica Villanueva. A raíz de este hallazgo, los investigadores del CREAL ahora estudian si existe alguna relación entre el agua tratada y el cáncer de colon. Mientras los estudios continúan, las autoridades políticas ya se han puesto manos a la obra para mejorar el tratamiento del agua, reduciendo la cantidad de subproductos. En España, el Real Decreto 140/2003 establece los criterios sanitarios del agua para consumo humano.

El agua de las piscinas es una de las otras áreas importantes de estudio, pues uno de los subproductos del cloro (la tricloramina) es irritante y puede inducir asma. Este efecto se ha observado en personas muy expuestas, como los nadadores profesionales, pero no está claro si esto también sucede en el caso de los nadadores lúdicos y los niños, añade Villanueva. Además, se investigan los efectos del agua del grifo y de las piscinas sobre la salud reproductiva.

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