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Virología

Científicos catalanes preparan virus modificados contra el cáncer

La alquimia que convierte un organismo perjudicial en algo positivo no es nueva en el terreno sanitario. Con el desarrollo de la homeopatía y las vacunas, la manipulación de virus o bacterias ha supuesto un gran avance. Desde los años 50 la virología ha ido ganando una eficiencia que la tecnología del ARN recombinante de los 80 ha traducido en mayor eficacia. Mientras la distancia entre laboratorios y farmacias se encoge, una spin-off del ICO-IDIBELL tiene ahora, a punto de ensayo, una patente sobre una mutación del adenovirus preparada para atacar el cáncer.

Ànnia Monreal | 27 de gener de 2010

“La viroterapia está más avanzada que las células madre”, afirma Manel Cascalló, investigador del Institut Català d'Oncologia-Institut d'Investigació Biomèdica de Bellvitge (ICO-IDIBELL) y cofundador, junto a Ramon Alemany y Gabriel Capellà, de la spin-off VCN Biosciences S.L. Mucho se ha escrito en los últimos años sobre las grandes posibilidades de las terapias personalizadas contra el cáncer a partir de células madre. Cada nuevo paso que se da es motivo de titular, pero realmente los hallazgos en este sentido aún son limitados.

Por el contrario, la viroterapia cuenta con un mayor recorrido, que ahora se traduce en resultados palpables. El grupo en el que participa Cascalló ha modificado el genoma de un adenovirus para que “reconozca las células tumorales y las normales. Ante una célula normal, el virus se atenúa y no se replica. Frente a una tumoral, se replica”. Y su actuación va más allá. El virus dirigido no sólo mata las células anómalas que lo acogen, sino que además “genera copias de sí mismo que infectan las células vecinas y sobre las que tiene el mismo efecto. De esta forma se consigue una bomba de relojería que llega a toda la masa tumoral, a la que elimina, hasta alcanzar los márgenes normales del tumor. Entonces, el virus vuelve a topar con células normales y se desactiva”, explica el científico.

El uso de adenovirus como soldados contra el cáncer u otras patologías está más que probado. Se trata de un grupo de virus que provoca resfriados, conjuntivitis, difteria, bronquitis o neumonía, aunque en esta ocasión, tras la manipulación, estas funciones se silencian. “Le activamos su capacidad para proliferar en el interior de las células y rebajamos su toxicidad”, asegura Cascalló. Y, gracias a sus características, “en principio puede reconocer alteraciones en todas las células tumorales, lo que permitiría emplearlo contra cualquier tipo de cáncer”, prosigue.

Foto: Gustavo Rivas

En la práctica teórica, los investigadores del ICO-IDIBELL quieren acercar su hallazgo a “los tumores más huérfanos, aquellos en los que la quimioterapia no funciona, como en el cáncer de páncreas o los casos avanzados de cérvix y melanoma”, sostiene Cascalló. El empirismo ha mostrado a los investigadores que la terapia con virus no se limita a los cánceres provocados por este tipo de organismos, ni tampoco les es hostil.

Dado que el adenovirus manipulado tiene como objetivo comerse el cáncer metastático, la mejor manera de introducirse en el cuerpo es por vía sanguínea: “Así, con una punción, llega a todo el organismo”. La voluntad de los investigadores es que una única dosis sea suficiente, a la vez que sus efectos secundarios se limitarán a un “estado griposo durante los tres primeros días”, pronostica el científico.

DEL MICROSCOPIO A LA FARMACIAChina es el primer y único país donde se comercializan tratamientos contra el cáncer a partir de virus. Cuenta con una tradición asentada en este sentido, aunque “su regulación es más débil”, apunta Manel Cascalló. En el país asiático dos años son suficientes para dar el visto bueno a un medicamento, mientras que en los países occidentales el control es más estricto y el tiempo se alarga entre siete y diez años. Por esta razón, “la mayoría de países no acepta las regulaciones chinas y no permite la introducción de sus tratamientos”. Por otro lado, los hallazgos de grupos como el de Cascalló son “más potentes”, motivo por el que precisan una mayor regulación.

Los trámites administrativos y de control no son los únicos obstáculos entre laboratorios y práctica clínica. “En España contamos con muy buena investigación académica y existe una gran industria farmacéutica, pero la investigación no tiene dinero para producir sus descubrimientos y la empresa no está dispuesta a invertir en tecnología de alto riesgo sin tener unos resultados certeros”, sostiene el científico. Para salvar este escollo, Cascalló y sus compañeros Ramon Alemany y Gabriel Capellà han puesto en marcha VCN Biosciences. Su propósito es “probar los tratamientos hasta que estén maduros, momento en que se transfieren a la industria para que los comercialice”.

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