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Tecnología médica

Se acerca la medicina rápida, económica y de detección temprana

Electrónica y biología molecular conducirán a una nueva forma de entender la medicina, a lo que algunos ya llaman ‘salud temprana’. Las nuevas tecnologías están detrás de esta revolución que promete abaratar costes y, lo más importante, curar más y mejor. Países ricos y pobres podrán beneficiarse de este nuevo concepto de salud.

Cristina Jiménez | 13 de noviembre de 2009

Rápido y exacto es el lema de una nueva manera de entender el cuidado de la salud basada en la detección temprana de síntomas. Descubrir la existencia de una enfermedad escondida en sus estadios más tempranos, incluso antes de que se desarrolle, puede salvar vidas y ahorrar mucho dinero a las arcas públicas y privadas.

Foto: cstmweb

“Una de cada diez mujeres sufrirá cáncer de pecho en su vida. Si se detecta de forma temprana, las posibilidades de curarlo aumentan hasta un 95%. Sin embargo, en el estadio 4 de la enfermedad, las posibilidades se reducen al 20%”, explica a Global Talent Reinaldo García, presidente de GE Healthcare en Europa, África y Oriente Medio. La compañía americana se dedica desde 1950 al desarrollo de tecnologías médicas como equipos de resonancia magnética y ultrasonidos. La compañía tuvo ventas cerca de los 17.000 millones de dólares en 2008.

Según varios estudios, tratar el cáncer en estadios avanzados puede ser de 8 a 12 veces más caro que cuando la enfermedad empieza a desarrollarse. El resultado es que, actualmente, aproximadamente un 80% de los gastos médicos se concentran en tratar enfermedades avanzadas, con tratamientos que acaban por ser muy agresivos con el paciente.

Cambio de paradigma

Encontrar síntomas ocultos antes de que la enfermedad se manifieste es la clave del éxito de la ‘salud temprana’ (del inglés early health). Pero para que la medicina tradicional abra paso a nuevas formas de entender el cuidado de la salud, se requiere un cambio de mentalidad tanto de médicos como de pacientes.

En este nuevo enfoque, el tratamiento del paciente se focaliza en atender sus necesidades específicas de la manera más económica posible. GE Healthcare es una de las compañías que está apostando por desarrollar tecnologías que sirvan para detectar muy pronto qué tipo de cáncer tiene una persona, así como su nivel de agresividad y los fármacos más efectivos para tratarlo.

En el campo de tecnologías que faciliten el desarrollo de nuevos fármacos, la compañía apuesta por nuevas técnicas, como las células madre. Recientemente, Stephen Minger, prestigioso científico pionero en investigación con este tipo de células, abandonó su puesto en el King’s College de Londres para liderar el departamento de I+D de tecnologías celulares de GE Healthcare. “El objetivo es fabricar ‘kits de detección’ basados en células madre para que se pueda comprobar en ellos la eficacia y toxicidad de nuevos tratamientos; las células madre podrían ayudar a sustituir los modelos animales”, puntualiza Mike Barber, vicepresidente del programa Healthymagination de la empresa.

Para los más pobres

Los países ricos siempre lideran el desarrollo de tecnologías porque son los que disponen del capital para hacerlo. Pero también son los más reacios a adoptar nuevas tecnologías que dejen obsoleta la medicina tradicional. Por el contrario, los países pobres son más rápidos adaptándose “porque antes no existía ningún sistema de salud establecido”, recalca García.

Los gobiernos de países en desarrollo comienzan a priorizar las necesidades de sus habitantesEl ejecutivo brasileño pone el ejemplo de los teléfonos móviles para explicar la paradoja: “Hace 15 años, los países en vías de desarrollo adoptaron con facilidad la llegada de los teléfonos móviles; fue muy fácil, porque no tenían redes de telefonía fija”. García es optimista y cree que los nuevos productos que desarrolla GE Healthcare, así como los de otras firmas, como Philipps o Siemmens, puedan ayudar a los países pobres a mejorar el acceso a tratamientos médicos de sus habitantes.

García observa un cierto cambio de actitud de los gobiernos de países en desarrollo: comienzan a priorizar las necesidades de sus habitantes. Y la salud y la educación son prioritarias. Por ejemplo, India, un país con mucha pobreza en las zonas rurales pero de una riqueza naciente en las ciudades, está apostando poco a poco por la mejora de su sistema de salud.

“El número de doctores y enfermeras debe aumentar, este es el principal reto”, afirma García, “pero ¿cómo podemos ayudar a que 2.000 millones de personas que viven en estado de pobreza puedan acceder a sistemas de salud?”. García lanza una pregunta de difícil respuesta. Su compañía invertirá 3.000 millones de dólares entre financiación y equipos con el objetivo de implantar tecnologías que puedan mejorar el acceso a la atención médica de habitantes de zonas rurales y desatendidas. Por ejemplo, un pequeño equipo de ultrasonidos llamado Vscan podría ser utilizado por médicos rurales para atender a pacientes en zonas remotas sin hospitales. Esta nueva tecnología también podría estar llamada a revolucionar la atención primaria en los países desarrollados.

Otra opción interesante para países pobres es la telemedicina. En África y en Oriente Medio, países como Argelia, Egipto y Arabia Saudí ya apuestan por ella. “En los próximos 5 y 10 años, será una de las herramientas que ayudaran a poner en marcha la salud temprana”, apunta García. Gracias a las nuevas tecnologías de la información, se podrán realizar operaciones quirúrgicas a distancia o enviar información de pacientes de un lugar a otro.

No sólo las enfermedades infecciosas, como la tuberculosis o la malaria, merman la población de los países en vías de desarrollo. También las afecciones cardiovasculares están haciendo acto de presencia. “Los ataques de corazón requieren tratamientos inmediatos. Gracias a la telemedicina, quizá el paramédico de una clínica remota podrá realizar procedimientos médicos siguiendo las indicaciones del médico de un hospital al otro lado de la línea”, explica Barber.

Equipos portátiles

García recuerda cómo se sorprendió al ver que países como Nigeria y Ghana, donde estuvo recientemente, disponen de hospitales habilitados con tecnologías punteras como aparatos de tomografía computarizada, equipos de resonancia magnética o de rayos X. “El problema es que existen pocas unidades”, afirma García. “El continente africano tiene grandes retos en materia de salud, pero el desarrollo de tecnologías más baratas podría ayudar a aumentar el acceso a la atención sanitaria al total de la población”, añade.

Otro de los problemas de los países pobres es la alta mortalidad materno-infantil en las zonas rurales. Partos complicados con gemelos o con problemas en la placenta requieren intervención médica, pero muchas mujeres embarazas son reacias a caminar 20 o 30 kilómetros en busca de un hospital. “Con tecnologías portátiles de ultrasonidos en clínicas pequeñas que ayuden a hacer una primera observación, y cuando realmente sea necesario, se podría convencer a la mujer de dirigirse al hospital”, concluye Barber. Con mejoras que favorezcan la creación de un sistema sostenible de salud en áreas rurales, GE Healthcare cree que se podría reducir hasta un 20% la mortalidad materno-infantil, y ese es uno de sus objetivos futuros.

DEL ESTETOSCOPIO AL VSCANEl Vscan es un pequeño aparato de ultrasonidos, del tamaño de un iPod. Lo ha desarrollado GE Healthcare, con el objetivo de que tanto médicos de atención primaria como cardiólogos y especialistas en cuidados intensivos puedan explorar al paciente de manera rápida y sencilla.

En los próximos meses, médicos españoles e italianos participarán en una evaluación clínica del impacto que podría tener el Vscan en el entorno médico. En España, el Instituto Dexeus de Barcelona ha sido el elegido para llevar a cabo los tests. “Es fantástico ver como España participa en investigaciones médicas punteras“, manifiesta Gabriel Masfurroll, presidente de USP Hospitales, la red privada de centros sanitarios a la que pertenece el Instituto Dexeus. “Estamos ansiosos por ver si esta pequeña herramienta se convierte en algo tan indispensable como el estetoscopio”, añade.

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