Reportajes

Epidemiología

Maria José Viñas

Corresponsal

Washington

Salvar al murciélago orejudo

12 de noviembre de 2009

M. José Viñas, Washington D.C.

A principios de este mes, un equipo de conservacionistas del Parque Zoológico Nacional Smithsonian se adentró con sigilo en una cueva de Virginia Occidental (West Virginia en inglés, Estados Unidos) para atrapar a varias docenas de ejemplares de murciélago orejudo de Virginia. El objetivo: establecer una población en cautividad de este mamífero volador en peligro de extinción, para asegurar que la especie no desaparezca si este año se sigue extendiendo la plaga conocida como el síndrome de la nariz blanca. Desde invierno de 2006, ésta se ha ido esparciendo entre las poblaciones de murciélagos de la costa este norteamericana, penetrando en las cuevas donde hibernan.

Foto: Fish and Wildlife Service

"Establecer una población en cautividad es como contratar un seguro para el hogar: deseas que nunca vayas a tener que utilizarlo, pero por si acaso...", explica Luís Padilla, veterinario en el centro de investigación de Front Royal del zoológico. "De la misma manera, preferiríamos que la población silvestre de murciélagos orejudos no sea devastada por la enfermedad, pero por si acaso..."

El parque acaba de recibir 322.000 dólares (casi 215.000 euros) para llevar a cabo este proyecto de conservación. El dinero es parte de una ronda de 41 becas otorgada por el Fish and Wildlife Service (el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos) para proyectos de investigación sobre el síndrome de la nariz blanca, una enfermedad capaz de arrasar hasta el 90% de los animales infectados cuando penetra por primera vez en una población de murciélagos que nunca antes había sido expuesta a esta peste.

Durante los últimos años, se han destinado casi cinco millones de a proyectos que estudian, entre otros temas, cómo se transmite la enfermedad, métodos rápidos de diagnóstico y si los pesticidas y otros contaminantes en el medio ambiente potencian la diseminación de este síndrome misterioso, que ataca a sus víctimas mientras hibernan, cuando sus defensas inmunológicas están bajas.

La enfermedad, causada por un hongo (Geomyces destructans), hace que los murciélagos despierten de su hibernación antes de tiempo, de manera que los animales, aletargados y aturdidos, agotan sus reservas energéticas y mueren de inanición. Se calcula que, en total, un millón de murciélagos han sido víctimas del Geomyces desde que el síndrome empezó a extenderse desde las cuevas en el estado de Nueva York donde fue detectado por primera vez en 2006. En el invierno de 2008 a 2009, la epidemia se había extendido a 81 cavernas en nueve estados, y esta temporada se espera que llegue a nuevas cuevas en otros estados de la costa este del país.

En Estados Unidos hay 45 especies nativas de murciélago, seis de ellas en peligro de extinción. Entre ellas, el murciélago orejudo, considerado el animal ‘oficial’ del estado de Virginia y del que sólo quedan 15.000 ejemplares. Pese a su minúsculo tamaño (de 8 a 11 centímetros de largo y de 8.5 a 11 gramos de peso), este mamífero volador es un voraz devorador de insectos y juega un papel clave en controlar plagas agrícolas como las causadas por cierto tipo de polillas.

"Los murciélagos tienen una función esencial en sus ecosistemas", explica Padilla, quien añade que, además de eliminar insectos, estos mamíferos alados ayudan a polinizar plantas y transportar semillas. "Pero por desgracia no son muy carismáticos, así que el público los ignora", se lamenta el veterinario. “El mito de Drácula tampoco a contribuido mucho a la reputación del pobre animal”, añade.

Para intentar mantener una población de murciélagos orejudos de Virginia en cautividad, el zoo seleccionará a una veintena de machos jóvenes y a otra veintena de hembras. La salud de los animales será examinada a fondo, pese a que Padilla advierte que el diminuto tamaño de estos murciélagos representará un desafío para los veterinarios a la hora de manejarlos y realizar pruebas diagnósticas. Los especímenes serán identificados uno a uno con un microchip, y se mantendrán constantemente en cuarentena, de manera que sólo un puñado de gente estará en contacto con los murciélagos para prevenir cualquier enfermedad.

“A la larga, esperamos que esta experiencia nos sirva para aprender cómo mantener otras especies insectívoras de murciélagos en cautividad”, explica Padilla.

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