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Biología animal

El ruido causa graves lesiones auditivas a los cefalópodos

El Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas de la UPC ha desarrollado un estudio que demuestra que el sonido de baja frecuencia, producido a gran escala por las actividades humanas en alta mar, provoca un trauma acústico que se manifiesta con lesiones severas en las estructuras auditivas de los cefalópodos, una clase de moluscos

REDACCIÓN | 11 DE ABRIL DE 2011

Imagen de un 'Octopus vulgaris', que forma parte de los cefalópodos

Desde hace años, el , de la Escola Politècnica Superior d’Enginyeria de Vilanova i la Geltrú, ha analizado cómo la contaminación acústica de los océanos provoca cambios físicos y de comportamiento en muchas especies, especialmente delfines y ballenas, que utilizan el sonido para sus actividades diarias, como cazar o orientarse. Ahora, el LAB ha demostrado que el sonido, en este caso en baja frecuencia y a gran escala, producido por las actividades en alta mar, es también el causante del daño de otras especies marinas como sepias, calamares y pulpos.

En los años 2001 y 2003, aparecieron calamares gigantes en la costa de Asturias justo después de que se dispararan una serie de disparos con cañones de aire comprimido para exploraciones geofísicas desde barcos situados en alta mar. Este hecho sugiere que las muertes pueden haber estado relacionadas con la excesiva exposición al sonido de estos animales.

En el estudio, el equipo de investigadores del LAB, dirigido por Michel André, expuso a 87 cefalópodos, de cuatro especies diferentes (Loligo vulgaris, Sepia officinalis, Octopus vulgaris y Illex coindeti), a sonidos de baja frecuencia, de entre 50 y 400 hertz. Como se explica en el artículo publicado en Frontiers in Ecology and the Environment, revista de la Sociedad Americana de Ecología, los animales expuestos a ruidos presentaban un trauma acústico en forma de lesiones severas en sus estructuras auditivas.

Para comprobar estos efectos, después de la exposición a sonidos, similares a los que experimentaron los calamares gigantes en Asturias, los investigadores analizaron los estatocistos de los animales. Los estatocistos son las estructuras con forma de globo que ayudan a los invertebrados a mantener el equilibrio y la posición. Estos órganos, que están llenos de líquido, son similares a los aparatos vestibulares de los mamíferos y, como se demuestra en este estudio, son importantes en la percepción de sonidos de baja frecuencia en los cefalópodos.

Las lesiones afectan sus habilidades para cazar, evadir depredadores e incluso reproducirseInmediatamente después de la exposición a baja frecuencia de sonido, los investigadores del LAB encontraron que los cefalópodos mostraban daño a las células ciliadas de los estatocistos, que son células sensoriales del sistema auditivo de estos animales. Con el tiempo, las fibras nerviosas se inflaman y finalmente aparecían agujeros. Estas lesiones eran más graves a medida que pasaba el tiempo desde la exposición a los sonidos. Así, pues, el daño en los cefalópodos aparecía justo después de la exposición de baja intensidad a los sonidos de baja frecuencia y todos los animales expuestos al ruido mostraron evidencias de trauma acústico.

Tal y como explica el investigador Michel André, si la corta exposición a la que sometieron a los animales les ha provocado un trauma acústico severo, el impacto de la contaminación acústica de alta intensidad de forma continua puede ser considerable. De esta manera, si el estatocisto es el responsable del equilibrio y la orientación espacial de los cefalópodos, el daño provocado por el ruido en este órgano probablemente afectará sus habilidades para cazar, evadir depredadores e incluso reproducirse. En otras palabras, como afirma André, no les permitirá sobrevivir.

El artículo está disponible en abierto en la web del LAB a partir de las 17h de hoy, 11 de abril www.lab.upc.es/frontiers

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