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Se calcula la edad de las enanas blancas, los cronómetros del espacio

Un equipo de astrofísicos de la Universidad Politécnica de Cataluña y el CSIC ha conseguido calcular la verdadera edad las enanas blancas, unas de las estrellas más longevas del Universo

Redacción | 14 de mayo de 2010

Las enanas blancas son unas estrellas muy pequeñas, aproximadamente del tamaño de la Tierra, pero con una masa casi como la del Sol, lo que hace que sean extraordinariamente densas. Representan la fase final de la vida de aquellas estrellas que no tienen suficiente masa para explotar en forma de supernova, y su vida máxima, según algunas teorías, podría alargarse casi indefinidamente. Esta gran estabilidad ha hecho que los científicos las hayan utilizado durante años para estimar la edad de muchas formaciones estelares, casi como unos cronómetros galácticos.

Sin embargo, las enormes densidades y temperaturas que se dan en el interior de las enanas blancas hacen que su estudio por métodos experimentales sea tremendamente difícil, por lo que lo habitual es deducir su edad por métodos indirectos y teóricos.

Una simulación de la evolución de estas estrellas, llevada a cabo por un equipo liderado por la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), ha demostrado ser mucho más precisa que las utilizadas anteriormente. Con esta nueva técnica se ha calculado la edad de las enanas blancas del cúmulo galáctico NGC 6791. Hasta ahora, la mayoría de cálculos les atribuían una edad de 6.000 millones de años, pero el nuevo trabajo demuestra que nacieron hace unos 8.000 millones. Estos cálculos han sido contrastados con las medidas realizadas a partir de las imágenes del telescopio espacial Hubble y se ha comprobado que coinciden.

La novedad técnica de esta simulación es que tiene en cuenta los dos procesos físicos que tienen lugar en el núcleo de estas estrellas y que nunca antes se habían considerado: el efecto de la sedimentación del neón y la separación de fases del carbono y el oxígeno durante la cristalización.

Estos resultados tienen implicaciones a la hora de conocer mejor los procesos físicos internos que modelan la evolución de las enanas blancas. Esto permite, a su vez, calcular con más precisión la edad de este tipo de estrellas y de muchas regiones del cosmos.

En esta investigación han colaborado científicos de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, del Instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), de la Universidad Nacional de La Plata (Argentina) y de la Liverpool John Moores University (Reino Unido). Los resultados han sido publicado en la revista Nature.

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