Los científicos alemanes y estadounidenses han resuelto 300 años de misterio: como la luna Jápeto de Saturno (el tercer satélite más grande del planeta) toma su forma extraña y asimétrica (la luna tiene un lado negro y otro blanco). En dos artículos en la revista 'Science', los investigadores explican cómo el polvo de otros satélites de Saturno se acumula en un lado de la luna. Esta acumulación altera la temperatura del satélite y hace que el agua helada migre hacia el otro lado de la luna.
A.R. | 15 de diciembre de 2009
Jápeto fue descubierta en 1671 por el astrónomo franco-italiano Giovanni Domenico Cassini. Rápidamente se dio cuenta de que la luna tenía un aspecto inusual: era mucho más oscura en la parte principal (la que encabeza dirección de la órbita) que en la parte final. De hecho, el lado posterior es aproximadamente 10 veces más brillante que la parte principal. Con los años, se han propuesto muchas teorías para explicar esta extraña fisonomía.
Los investigadores de ambos lados del Atlántico han estudiado imágenes tomadas por la nave espacial Cassini-Huygens desde 2004, sobre todo a partir de fotografías tomadas durante un sobrevuelo el 10 de septiembre del año 2007. Con los datos, el equipo ha sido capaz de modelar que ocurrió en el satélite en ese momento.
La investigación ha revelado que el polvo oscuro se escapa de las otras lunas de Saturno, especialmente de Febe, y cae en uno de los hemisferios de Jápeto. Los estudios de los cráteres en dicha luna sugieren que la capa de polvo es de metros de profundidad.
Pero el hallazgo no acaba aquí. "Es imposible que la frontera entre la oscuridad y las regiones brillantes esté formada sólo por esta caída simple de materiales", explica Tilmann Denk, de la Universidad Freie de Berlín (Alemania). "Por lo tanto, tuvimos que encontrar otro mecanismo", añade.
La superficie oscura absorbe grandes cantidades de calor del sol, y como Jápeto rota tan lentamente (una vez cada 79 días), la superficie oscura se expone al sol durante mucho tiempo. Las temperaturas en el ecuador son lo suficientemente altas como para provocar la evaporación del hielo bajo el polvo. El hielo evaporado se recondensa en los polos de la Luna y la parte trasera, lo que le da el aspecto distintivo de color blanco brillante, que contrasta marcadamente con el lado oscuro, que tiene mucho polvo.
Según los investigadores, el pequeño tamaño de Jápeto (tiene sólo 1.500 km de diámetro) y su baja gravedad facilita al hielo desplazarse de un lado de la luna, siguiendo el proceso descrito.
